粘度计按操作方式分：毛细管式、旋转式和振动式3种。毛细管式粘度计：毛细管式粘度计通常为赛氏粘度计，是一种常见的粘度计。其工作原理是：样品容器（包括流出毛细管）内充溢待测样品，处于恒温浴内，液柱高度为h.翻开旋塞，样品开端流向受液器，同时开端计算时间，到样品液面到达刻度线为止。样品粘度越大，这段时间越长。因而，这段时间直接反映出样品的粘度。
旋转式粘度计：常见的旋转式粘度计是锥板式粘度计。它主要包括一块平板和一块锥板。电动机经变速齿轮带动平板恒速旋转，依托毛细管作用使被测样品坚持在两板之间，并借样品分子间的摩擦力而带动锥板旋转。在扭矩检测器内的扭簧的作用下，锥板旋转一定角度后不再转动。
此时，扭簧所施加的扭矩与被测样品的分子内部摩擦力（即粘度）有关：样品粘度越大，扭矩越大。扭矩检测器内设有一个可变电容器，其动片随着锥板转动，从而改动自身的电容数值。这一电容变化反映出的扭簧扭矩即为被测样品的粘度，由仪表显现出来。
振动式粘度计：这种粘度计的工作原理是：处于流体内的物体振动时会遭到流体的障碍作用，此作用的大小与流体的粘度有关。常用的振动式粘度计有超声波粘度计，其探测器内有一个弹片。在受脉冲电流鼓励时，弹片产生超声波范围的机械振动。当弹片浸在被测样品中时，弹片的振幅与样品的粘度和密度有关。在已知密度的状况下，可从测出的振幅数据求得粘度数值。
